Estudio revela cómo el cerebro responde a diferentes tipos de amor

El amor, en todas sus formas, es una de las emociones humanas más poderosas. Pero ¿es el amor una experiencia unificada en nuestro cerebro, o existen diferencias según el tipo de amor que experimentamos? Un reciente estudio publicado en la revista Cerebral Cortex por Pärttyli Rinne y sus colegas ha abordado esta pregunta desde una perspectiva neurocientífica. El estudio, titulado "Six types of loves differentially recruit reward and social cognition brain areas", ofrece una mirada fascinante a cómo nuestro cerebro procesa el amor en sus variadas manifestaciones.

Los seis tipos de amor

El equipo de investigadores estudió seis tipos de amor: amor romántico, amor hacia los hijos, amor por los amigos, amor por los desconocidos, amor por las mascotas y amor por la naturaleza. Utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), los científicos observaron la actividad cerebral mientras los participantes escuchaban historias diseñadas para evocar cada tipo de amor. Este enfoque permitió a los investigadores mapear cómo diferentes áreas del cerebro responden a las distintas formas de amor.

Según los autores, "las áreas de actividad neural durante un sentimiento de amor dependen de su objeto". Este hallazgo desafía la noción común de que el amor es una emoción unificada, sugiriendo en su lugar que cada tipo de amor tiene su propia firma neural. Por ejemplo, el estudio encontró que "el amor interpersonal reclutó las áreas de cognición social del cerebro en la unión temporoparietal y las estructuras de la línea media significativamente más que el amor por las mascotas o la naturaleza".

El poder del amor romántico y del amor parental

Los resultados del estudio mostraron que el amor romántico y el amor parental activan de manera más intensa el sistema de recompensa del cerebro, incluyendo regiones subcorticales como el núcleo accumbens y el área tegmental ventral. Estas áreas están asociadas con el placer y la motivación, lo que sugiere que estos tipos de amor están profundamente arraigados en nuestra biología evolutiva. Como indican los autores, "el amor en los vínculos afiliativos más cercanos se asoció con una activación significativamente más fuerte y extendida en el sistema de recompensa del cerebro que el amor por desconocidos, mascotas o la naturaleza".

Este hallazgo es consistente con estudios anteriores que han vinculado el amor romántico y maternal con la activación de redes de apego y recompensa en el cerebro. Sin embargo, el estudio de Rinne et al. va más allá al mostrar que la intensidad de la activación cerebral varía en función de la cercanía del vínculo afectivo.

Amor más allá de lo humano: amigos, mascotas y naturaleza

El estudio también exploró cómo el cerebro responde al amor por amigos, desconocidos, mascotas y la naturaleza. El amor por los amigos, aunque cercano, activó áreas del cerebro de manera menos intensa que el amor romántico o parental. Según el estudio, "el amor por los amigos activó el giro frontal medio, la corteza orbitofrontal, el precúneo y el cerebelo, pero estas activaciones fueron menos extendidas que en el amor romántico o parental".

En cuanto al amor por las mascotas, el estudio encontró que este tipo de amor activa regiones similares a las de las relaciones humanas, pero de manera menos intensa, especialmente en personas que no son dueñas de mascotas. Esto sugiere que la relación entre humanos y animales puede ser casi tan fuerte como la que se forma entre personas, pero está influenciada por la experiencia personal con las mascotas.

El amor por la naturaleza, por su parte, mostró un patrón de activación cerebral distinto. Activó la corteza parahipocampal, una región del cerebro relacionada con la percepción del entorno, lo que indica que la conexión con la naturaleza es única y tiene su propio espacio en nuestra neurobiología. Este tipo de amor no activó las áreas típicamente asociadas con la cognición social, lo que sugiere que se trata de una forma de amor menos interpersonal y más abstracta.

Referencias

Rinne, P., Lahnakoski, J. M., Saarimäki, H., Tavast, M., Sams, M., & Henriksson, L. (2024). Six types of loves differentially recruit reward and social cognition brain areas. Cerebral Cortex, 34(8), bhae331. https://doi.org/10.1093/cercor/bhae331